Lo avete sorpreso a scavare un piccolo buco nel prato, con una nocciola tra le zampe, prima di richiudere tutto con cura (un po’ come quel frutto che attira irresistibilmente gli scoiattoli rossi vicino alla vostra finestra). Non è un gioco né un gesto casuale. Lo scoiattolo si prepara all’inverno, e questo rituale autunnale ha effetti sorprendenti sul vostro giardino.
Perché gli scoiattoli seppelliscono i semi? La dispensa dell’inverno
La risposta sta in una frase: lo scoiattolo rosso (Sciurus vulgaris) crea riserve invernali approfittando dell’abbondanza autunnale. Nocciole, ghiande, noci, faggiole e semi delle pigne: tutto ciò che è ricco di energia e si conserva bene viene messo da parte. L’animale non va in letargo. Resta attivo per tutto l’inverno, esce meno quando fa molto freddo, ma deve comunque mangiare.
Invece di ammassare tutto in un solo posto, pratica il cosiddetto accumulo sparso (in inglese scatter hoarding). Ogni seme viene sepolto da solo, a pochi centimetri di profondità, in una buca che scava, riempie e pressa con il muso. Decine di nascondigli sono così disseminati su un territorio ampio. Se un ladro (un altro scoiattolo, un corvide, un topo selvatico) ne trova uno, il resto della dispensa resta intatto.
Per questo lo si vede talvolta in giardino anche senza un bosco vicino. Un prato soffice, aiuole di terra morbida, un nocciolo o una quercia nei dintorni: tutto questo ne fa un ottimo terreno di deposito. Lo scoiattolo rosso è presente anche nei parchi e nei giardini urbani.
Come ritrovano i nascondigli? Memoria, vista e olfatto
Ritrovare decine di semi sepolti richiede una vera abilità. Lo scoiattolo si affida innanzitutto alla memoria spaziale: ricorda il luogo dei nascondigli orientandosi su punti fissi, come un tronco, una pietra o una recinzione. La vista lo aiuta a posizionarsi nel punto giusto, soprattutto quando ha sepolto il seme osservando i punti di riferimento intorno.
L’olfatto subentra poi. Una volta vicino al punto giusto, percepisce l’odore di una nocciola o di una ghianda sotto qualche centimetro di terra. Scava allora, spesso senza esitare. Capita anche che finga di seppellire un seme per confondere le tracce, quando un suo simile lo osserva.
I semi dimenticati: un caso che ha conseguenze
Nessuna memoria è perfetta. Una parte dei semi non viene mai recuperata, perché l’animale è stato disturbato, perché l’inverno è stato mite o perché l’odore si è disperso. Questi semi dimenticati restano nel terreno, ed è qui che la storia diventa interessante per voi.
Idea sbagliata: «seppellisce tutto per dimenticarlo»
L’oblio non è voluto. Lo scoiattolo seppellisce per mangiare più tardi, non per piantare. La crescita di nuovi alberi è un effetto collaterale del suo comportamento, non il suo scopo.
Un vantaggio per il giardino: lo scoiattolo, piantatore di alberi suo malgrado
Una ghianda o una nocciola sepolta a pochi centimetri, in terra fresca, si trova nelle condizioni giuste per germinare. Se l’animale non torna a recuperarla, il seme può diventare una giovane quercia o un nocciolo. Questa dispersione dei semi contribuisce alla rigenerazione degli alberi, anche lontano dalla pianta madre, dove il vento o la gravità non avrebbero portato il frutto.
Nei boschi questo ruolo di giardiniere involontario è ben documentato. In giardino si traduce in piccoli germogli che spuntano in primavera nel prato o in un’aiuola. Potete estrarli, trapiantarli in vaso o lasciarli crescere se lo spazio lo consente. La loro presenza è anche un segno di biodiversità: uno scoiattolo che si stabilisce indica un ambiente con alberi, frutti a guscio e poco disturbo.
I possibili fastidi: bulbi dissotterrati e vasi rovesciati
Non tutto è però idilliaco. Quando cerca le sue riserve, lo scoiattolo scava ovunque, anche dove avete piantato bulbi di tulipani o crocus, che a volte dissotterra per sgranocchiarli. I vasi di fiori, con terra soffice e facile da scavare, attirano particolarmente l’animale, che li rovescia alla ricerca di un nascondiglio o per sotterrarvi la sua scoperta. Sappiate del resto che questi stessi vasi possono anche ospitare insetti che si rifugiano per l’inverno.
Il prato può anche mostrare qualche piccolo buco rotondo in autunno. Sono poco profondi e si richiudono da soli con la pioggia. I danni restano per lo più limitati, salvo che coltiviate bulbi fragili o semine appena germogliate. Anche alcuni frutti (noci, mele, prugne) possono essere rosicchiati sull’albero.
Cosa fare quando uno scoiattolo si installa nel giardino?
La cosa più saggia è convivere con lui proteggendo semplicemente ciò che conta. Alcuni accorgimenti bastano per limitare i danni senza nuocere all’animale:
- coprire i bulbi appena piantati con una rete fine, da rimuovere in primavera;
- stendere uno strato di ghiaia o sassi sulla terra dei vasi;
- raccogliere le noci e le ghiande cadute se volete limitare i nascondigli vicino alle aiuole;
- individuare le giovani piantine di quercia o nocciolo in primavera per decidere se tenerle o no.
Evitate di nutrirli in eccesso: un apporto regolare può renderli dipendenti e attirare altri roditori. Se volete dare loro una mano, qualche nocciola non salata in autunno basta, insieme a un punto d’acqua. Lo scoiattolo farà il resto, e forse tra qualche anno avrete un giovane albero nato da un nascondiglio dimenticato.
