Quando si pensa alle api, si immagina uno sciame che ronza attorno a un’arnia di legno. Questa immagine è fuorviante. L’alveare è la casa di una sola specie, mentre in Italia oltre mille specie di api selvatiche vivono spesso a pochi passi da casa, senza che ce ne accorgiamo mai.
Api selvatiche e api domestiche: due mondi diversi
La risposta sta in una frase: l’alveare è l’eccezione, non la regola. In Italia si contano oltre 1.000 specie di api selvatiche. Di fronte a loro, una sola specie viene allevata in arnia: l’ape mellifera, Apis mellifera.
Quest’ape da miele vive in colonie molto organizzate, con una regina che depone le uova, migliaia di operaie e riserve di miele per superare l’inverno. Le altre specie non hanno questo stile di vita: non hanno una regina deponente, né scorte di miele, né bisogno di un grande rifugio comune.
Va anche ricordato un dettaglio: l’ape mellifera vive allo stato selvatico in alcune cavità degli alberi. L’arnia è semplicemente l’abitazione che l’uomo le ha costruito per raccogliere il miele, ed è questo che spiega il suo statuto particolare.
La maggior parte delle api selvatiche è solitaria, non sociale
Nella maggior parte delle api selvatiche ogni femmina lavora da sola. Sceglie un sito, scava o predispone una cavità, accumula provviste di polline e nettare, depone le uova e poi chiude il nido. Non vedrà mai crescere le sue larve.
Si parla di api solitarie. Non hanno alcun motivo di riunirsi in un alveare, perché non c’è né divisione del lavoro né gerarchia. Gli adulti vivono solo poche settimane, in primavera o in estate, al ritmo della fioritura delle piante che preferiscono.
Eppure queste api sono ottime impollinatrici. Molte trasportano il polline su peli situati sotto l’addome, il che ne disperde più di quanto faccia l’ape domestica con i cestellini sulle zampe posteriori. Diverse colture da frutto traggono grande vantaggio dal loro lavoro.
Dove nidificano le api selvatiche? Suolo, steli, legno morto e cavità
Ogni specie ha il suo tipo di habitat. La grande maggioranza delle api selvatiche scava il nido nel terreno, mentre altre sfruttano steli cavi, legno morto o fori già esistenti. La tabella seguente riporta alcuni esempi comuni.
| Ape | Dove nidifica | Stile di vita |
|---|---|---|
| Andrene | Gallerie scavate in un suolo nudo o sabbioso | Solitaria, talvolta in aggregazioni di nidi vicini |
| Osmie | Steli cavi, fori nel legno o nei muri | Solitaria |
| Ape falegname (Xylocopa) | Gallerie scavate nel legno morto | Solitaria |
| Ape tappezziera (Megachile) | Cavità rivestite con frammenti di foglie o petali | Solitaria |
| Bombi | Tane abbandonate, ciuffi d’erba, cavità | Sociale, colonia annuale |
Ogni nido resta discreto: un piccolo foro in un prato, uno stelo bucato, una galleria in una trave dimenticata. È per questo che li notiamo così poco, pur essendo ben presenti nei giardini.
Le specie sociali che sfuggono all’alveare: bombi e non solo
Alcune api selvatiche vivono davvero in società, ma non in alveare. I bombi sono l’esempio più noto. In primavera una regina fondatrice, unica sopravvissuta all’inverno, installa il nido in una tana o sotto un ciuffo d’erba.
Alleva una prima generazione di operaie e la colonia cresce fino a qualche decina o centinaio di individui. In autunno scompare: solo le future regine svernano, nascoste nel terreno. Nulla a che vedere con le colonie di decine di migliaia di api mellifere che persistono di anno in anno.
Perché l’alveare è un’eccezione legata all’allevamento dell’ape mellifera
L’ape da miele ha due caratteristiche che hanno attirato l’uomo: forma grandi colonie durature e accumula grandi quantità di miele. Bastava offrirle una cavità artificiale perché vi si insediasse, e prelevarne una parte delle riserve. È nata così l’apicoltura.
Le altre specie non hanno questo profilo. Un’osmia o un andrena produce poche celle di polline a stagione, mai un surplus raccoglibile. Non sono quindi state addomesticate e continuano a vivere secondo le loro regole naturali, senza che nessuno se ne occupi.
Falso mito: « senza arnia, un’ape è in pericolo »
Falso. Le api selvatiche non hanno mai avuto bisogno di un alveare e il loro nido fa parte del loro equilibrio naturale. Ciò che le mette in difficoltà è la scomparsa dei suoli nudi, degli steli e del legno morto in cui si insediano.
Api selvatiche e alveari: concorrenza e minacce
Il declino delle api selvatiche è documentato: i pesticidi, la perdita di habitat, i suoli impermeabilizzati, i prati tagliati molto corti e l’agricoltura intensiva riducono sia le loro risorse sia i luoghi di nidificazione. Molte specie dipendono da una sola famiglia di piante e si indeboliscono rapidamente quando queste scompaiono.
L’apicoltura apre un tema di dibattito. In una zona dove i fiori sono rari, molti alveari installati vicini possono entrare in concorrenza con gli impollinatori selvatici per nettare e polline. Possono anche favorire la diffusione di alcuni patogeni.
Non si tratta di opporre apicoltori e api selvatiche, ma di riflettere sulla densità degli apiari e sulle risorse disponibili intorno. Un alveare in più non aiuta la biodiversità se il paesaggio resta povero di fiori.
Come aiutarle: creare rifugi e risorse floreali
Agire nel proprio giardino o sul balcone basta a fare la differenza. Ecco i gesti più utili:
- lasciare una zona di suolo nudo, ben esposta al sole, per le specie che scavano le loro gallerie;
- conservare steli secchi (rovo, sambuco, rosa) e legno morto invece di ripulire tutto in autunno;
- seminare o piantare fiori variati che fioriscano dalla primavera all’autunno, privilegiando ad esempio un fiore selvatico che nutre diverse specie di insetti impollinatori;
- evitare i pesticidi, compresi i prodotti « da giardino » di uso comune;
- tagliare l’erba meno spesso, o lasciare un angolo di prato fiorito.
Un hotel per insetti può completare queste azioni, purché ben progettato. Meglio privilegiare tubi di bambù o fori di 2–10 mm praticati in legno duro, con pareti lisce, ed evitare le composizioni decorative di pigne che non ospitano quasi nessuno. Orientato a sud o sud-est, al riparo dalla pioggia, sarà presto occupato.
In definitiva, l’alveare racconta la storia di una sola ape. Le altre, oltre mille specie in Italia, scrivono la propria nel suolo, negli steli e nel legno morto: è proteggendo questi rifugi che si tutela davvero l’impollinazione.
