Si possono piantare mille querce, eppure l’osmoderma non arriverà. In un bosco alcuni habitat non si comprano e non si costruiscono in fretta: si formano nell’arco di decenni, a volte di secoli. Ecco perché una vecchia quercia cava ospita più vita di un’intera piantagione.
La risposta in tre righe
Un giovane albero non ha cavità, corteccia staccata, legno morto né funghi di decomposizione. Questi microhabitat compaiono con l’età, le ferite e la senescenza. E le specie che ne dipendono si spostano troppo poco per ricolonizzare un massiccio lontano in pochi anni.
Ciò che il vecchio albero offre e il giovane non ha: cavità, legno morto e microhabitat
Un vecchio albero non è soltanto un albero grande, come mostra bene il caso di un vecchio melo cavo lasciato intatto, senza essere richiuso. È un supporto di vita profondamente trasformato dal tempo, dai fulmini, dal gelo, dai rami spezzati e dai funghi. I forestali parlano di dendromicrohabitat per indicare queste strutture: ne sono descritti oggi una cinquantina di tipi, dai più visibili ai più discreti. Per l’ISPRA, le foreste vetuste italiane sono ambienti di eccezionale importanza, caratterizzati dall’assenza o dalla trascurabilità del disturbo antropico e dalla presenza di flora e fauna specifiche. In Italia esistono anche gli «alberi monumentali d’Italia» (AMI), singoli esemplari, filari o gruppi riconosciuti per il pregio naturalistico, paesaggistico, storico o culturale, ma il valore ecologico di un albero vetusto va oltre il riconoscimento monumentale.
Le cavità sono le più note. Un picchio scava un foro in un tronco di grosso diametro, poi la cavità serve alle cince, alle sitte, alle civette, ai pipistrelli o ai calabroni. Quando il foro si allarga e si riempie di terriccio, diventa la dimora di coleotteri che non esistono da nessun’altra parte.
Anche la corteccia svolge il suo ruolo. Nei vecchi alberi si screpola, si solleva e forma rifugi per i pipistrelli, i rampichini e moltissimi insetti. La sua ruvidità trattiene l’umidità e ospita licheni e muschi che la corteccia liscia di un tronco giovane non riesce a fissare.
Il legno morto, in piedi o a terra, nutre migliaia di organismi, un principio che si ritrova anche con i rami di potatura trasformati in rifugio per la fauna. Un albero vivo può inoltre portare legno morto nella chioma, cumulando i vantaggi: una vegetazione attiva, rami secchi, ferite, colate di linfa. Un giovane albero in piena crescita ne offre quasi nessuno.
Un tempo lungo impossibile da accorciare: la continuità nel tempo
Il fattore decisivo è la continuità temporale. Una quercia o un faggio può vivere diversi secoli, ma nei boschi gestiti viene quasi sempre tagliato molto prima di raggiungere la metà della sua età possibile. Non ha quindi mai il tempo di sviluppare le sue cavità, i grandi rami morti o le ferite rimarginate.
Prendiamo una cavità di picchio. Presuppone un tronco abbastanza grosso, spesso raggiunto dopo parecchi decenni di crescita, e un legno già indebolito da un fungo. Perché si trasformi in una cavità con terriccio ricco di sostanza organica, servono ancora decine di anni di decomposizione. Non si guadagna tempo piantando più fitto né irrigando di più.
Questa logica spiega un punto spesso frainteso: compensare un vecchio albero abbattuto con dieci giovani piantine non ripristina nulla nel breve periodo. L’habitat perso si ricostituisce nell’arco di una vita umana, o di più, a condizione che un albero venga lasciato in piedi fino alla sua fine naturale.
Specie specializzate che dipendono dal vecchio legno
Molte specie forestali sono definite saproxiliche, cioè legate al legno morto o deperiente in un momento del loro ciclo vitale. Vi troviamo coleotteri, ditteri, funghi, ma anche vertebrati come gli uccelli cavicoli e i pipistrelli arboricoli. Queste specie specializzate non fanno compromessi: senza l’habitat adatto scompaiono localmente.
Licheni e funghi seguono lo stesso schema. Alcuni licheni colonizzano soltanto cortecce antiche, stabili e poco disturbate. I funghi lignicoli, a loro volta, aprono il legno, lo decompongono e creano le condizioni che permetteranno poi agli insetti di insediarsi. Ogni anello prepara il successivo, e ognuno richiede tempo.
L’esempio dell’osmoderma
L’osmoderma (Osmoderma eremita) è un grosso coleottero lucente, protetto in Europa, la cui larva vive per diversi anni nel terriccio di una cavità di latifoglia vetusta: quercia, castagno, salice capitozzato, frassino. Gli serve un albero cavo, abbastanza voluminoso e spesso ancora vivo. Questo tipo di cavità esiste solo dopo un secolo o più di storia dell’albero.
L’adulto vola poco. La maggior parte degli individui resta vicino all’albero in cui è nato, al massimo entro qualche centinaio di metri. Se l’albero cade o la cavità si svuota, la popolazione si estingue, anche se un’altra vecchia quercia si trova a diversi chilometri di distanza. È ciò che fa dell’osmoderma un simbolo: un solo albero può ospitare un’intera popolazione.
Perché piantare giovani alberi non basta: connettività e dispersione limitata
Anche se i giovani alberi finiscono per invecchiare, resta un secondo ostacolo: la connettività. Le specie del vecchio legno funzionano spesso come metapopolazioni, cioè piccoli gruppi insediati su alberi o isole distinte, che si scambiano qualche individuo. Quando i vecchi alberi diventano troppo distanti tra loro, questi scambi si interrompono.
Un corridoio ecologico non si limita a una fascia di verde. Per un insetto saproxilico poco mobile, il vero corridoio è una successione di vecchi alberi, legno morto e popolamenti maturi, abbastanza vicini da essere raggiunti con un volo o un salto. Un bosco giovane accanto non è un passaggio: per queste specie è un deserto ecologico.
Il ritardo agisce quindi su due piani. Nel tempo, i microhabitat impiegano decenni a formarsi. Nello spazio, le specie non riescono a raggiungere i nuovi siti se quelli antichi sono scomparsi nel frattempo. I due effetti si sommano, ed è questo che rende così difficile riparare la perdita di un vecchio bosco.
Conservare e collegare i vecchi alberi: boschi vetusti, isole di senescenza, gestione forestale
La buona notizia è che la gestione forestale può agire senza stravolgere lo sfruttamento. L’idea consiste nel mantenere alberi oltre la loro età di utilizzabilità e distribuirli nel paesaggio. In Italia si parla di boschi vetusti: formazioni caratterizzate da elevata maturità ecologica, presenza di alberi di grandi dimensioni, legno morto e dinamiche naturali. Alcune regioni stanno ora mappando queste aree per orientare le scelte.
Concretamente, si possono combinare diverse leve:
- conservare alcuni alberi-habitat per ettaro, scelti per le cavità, le fessure, la corteccia staccata o i funghi, lasciandoli invecchiare e morire sul posto;
- creare isole di senescenza, piccole particelle non sfruttate dove gli alberi raggiungono la fine naturale della loro vita;
- lasciare legno morto in piedi e a terra, variando diametri e specie;
- collegare tra loro queste isole, oppure alle siepi e ai vecchi alberi isolati, per limitare l’isolamento delle popolazioni.
Questo approccio non giova solo agli insetti (lo stesso discorso vale per la scelta tra siepe a una sola specie o siepe varia e le sue risorse per la fauna). Un bosco ricco di legno morto e di specie di età diverse trattiene meglio l’acqua, ospita più predatori naturali dei parassiti ed è più resistente agli sbalzi climatici. La biodiversità alimenta così la resilienza delle foreste, anche di fronte alla siccità.
Per un proprietario, il riflesso più utile è anche il più semplice: individuare prima di ogni taglio gli alberi già portatori di microhabitat e segnarli come da conservare. In questo campo, infatti, un vecchio albero in piedi vale più di cento giovani piantine, finché queste non avranno avuto il tempo di diventare a loro volta rifugi.
