La temperatura è di 6 °C, il giardino esce appena dall’inverno, eppure un grosso bombo sfreccia da un croco all’altro. Intanto non si vede nemmeno un’ape. Questo spettacolo incuriosisce ogni anno, e ha una spiegazione molto precisa.
Il bombo non è immune al freddo. Possiede semplicemente un talento che molti insetti non hanno: produce da sé il proprio calore. Vediamo come, e perché questa capacità è vitale per tutta una stagione di impollinazione.
Un insetto che produce il proprio calore: l’endotermia del bombo
La risposta sta in una frase: il bombo è un insetto endotermo. Per decollare, i suoi muscoli del volo devono raggiungere circa 30 °C, talvolta di più. Quando l’aria è a pochi gradi, dunque, riscalda il torace dall’interno prima di alzarsi in volo. Questa è la termoregolazione del bombo, ed è ciò che spiega gran parte di quello che osservate.
Questo calore non arriva dall’esterno. È prodotto dal corpo dell’insetto, alimentato dagli zuccheri del nettare. Un bombo che vola con il fresco è quindi un bombo che consuma molta energia e deve nutrirsi di continuo.
Il brivido dei muscoli del volo
Il meccanismo ha un nome: il brivido termico. Il bombo contrae contemporaneamente i muscoli che abbassano e quelli che sollevano le ali. Poiché si contrastano, le ali restano quasi immobili, ma i muscoli si riscaldano, un po’ come noi quando tremiamo dal freddo.
A volte, al mattino, si sente questo ronzio sordo da un bombo posato su un fiore. Si sta preparando. Quando la temperatura del torace è sufficiente, può innestare il volo, anche se l’aria resta pungente.
Il corpo è fatto anche per trattenere questo calore. La peluria fitta, quel pelo isolante che dà al bombo l’aspetto di un peluche, limita le dispersioni. Conta anche la grande taglia: un corpo tozzo perde proporzionalmente meno calore di un insetto piccolo e snello. Infine, il sangue circola tra torace e addome in modo da trattenere il calore nella zona delle ali.
Perché il bombo tollera il freddo meglio dell’ape
L’ape mellifera, di norma, resta nell’arnia quando fa freddo, dove la colonia si stringe a grappolo per restare calda. Il bombo, invece, fa parte delle api selvatiche che non vivono in alveare: può cominciare a bottinare intorno ai 5 °C, talvolta anche meno per alcune specie di Bombus, purché il sole gli dia una mano. Le soglie variano secondo specie, sole, vento e pioggia: in agricoltura e nelle serre l’attività è indicata di solito tra gli 8 e gli 11 °C, o intorno ai 10 °C.
| Criterio | Bombo | Ape mellifera |
|---|---|---|
| Uscita con tempo fresco | Verso i 5 °C circa | Solo con temperature più miti |
| Corpo | Grande, tozzo, molto peloso | Più piccola, meno pelosa |
| Calore | Prodotto con il brivido prima del volo | Soprattutto collettivo, nel cuore dell’alveare |
| Inverno | Sopravvive solo la regina | L’intera colonia resta raggruppata |
Questa differenza ha conseguenze concrete in giardino e nell’orto. Con tempo fresco, ventoso o coperto, il bombo continua a impollinare mentre altri impollinatori restano al nido. Sa anche praticare la buzz pollination: fa vibrare i muscoli contro un fiore per far cadere il polline, un lavoro che giova a pomodori, mirtilli e melanzane.
Le regine escono presto: un obbligo del ciclo vitale
All’inizio della primavera, la maggior parte dei bombi che incontrate non sono operaie. Sono regine fondatrici, le uniche sopravvissute della colonia dell’anno precedente. Dopo mesi di ibernazione sotto terra escono affamate, a volte già a fine inverno nelle zone più miti.
La loro missione è urgente. Devono nutrirsi di nettare per ricostituire le riserve, trovare polline per sviluppare le ovaie, poi cercare un sito per il nido: un buco di roditore, un ciuffo d’erba, un vecchio muro. Una volta scelto il nido, la regina depone le prime uova e le cova stendendosi sopra per riscaldarle, sempre grazie al proprio calore interno.
Il calendario è stretto. Più la regina insedia presto la sua colonia, più operaie avrà per il seguito e più la stagione sarà produttiva. Per un bombo terricolo, aspettare la bella stagione sarebbe uno spreco di tempo che non può permettersi. La regina è un impollinatore precoce per necessità, non per audacia.
Capita anche di vederne in autunno o nel cuore dell’inverno. Alcune specie hanno spostato il ciclo con la mitezza del clima. Il cambiamento climatico sta confondendo a poco a poco i riferimenti: fioriture anticipate o ritardate possono attirare bombi fuori dal loro calendario abituale, con il rischio di restare senza cibo quando torna il freddo.
I limiti del bombo di fronte al freddo: quando è intorpidito o esausto
Produrre calore costa caro. Un bombo che non ha trovato abbastanza nettare può restare senza energia e non riuscire più a riscaldare i muscoli. Cade allora in uno stato di torpore: si posa, diventa immobile, a volte a terra o su una foglia, e quasi non reagisce più.
Diverse situazioni portano a questo scenario: una notte troppo fredda dopo una giornata di bottinatura, una pioggia gelida, una serie di giorni senza fiori, o una regina sfinita nella ricerca del nido. Un bombo immobile non è necessariamente morto. Se le sue zampe si muovono leggermente quando vi avvicinate, ci sono buone possibilità di salvarlo.
Come aiutare i bombi a inizio stagione
Se trovate un bombo che non si muove più, l’obiettivo non è scaldarlo a ogni costo. Un calore troppo forte, come un termosifone o un phon, può stressarlo, persino ucciderlo. Ciò di cui ha bisogno, innanzitutto, è zucchero per rimettere in moto la sua macchina.
Bombo immobile a terra: il riflesso giusto in quattro gesti
- Appoggiatelo delicatamente su una foglia o nel palmo della mano, al riparo dal vento.
- Mescolate due cucchiaini di zucchero bianco con un cucchiaino d’acqua tiepida: otterrete acqua zuccherata. Presentatene una goccia davanti alla testa, su un cucchiaino o un tappo.
- Se srotola la lingua e beve, lasciategli il tempo di rifocillarsi, poi posatelo su un fiore, in un angolo tranquillo.
- Se non reagisce e fa notte o molto freddo, mettetelo in una scatola aerata, al riparo, e liberatelo al mattino.
Evitate il miele comune, che può trasmettere patogeni pericolosi per gli impollinatori. Per il resto, l’aiuto più utile si gioca a monte, nell’orto e in giardino. Piantate piccoli fiori che annunciano la fine dell’inverno, come i crochi, l’elleboro, i salici, la falsa ortica o la consolida, che forniscono nettare e polline già all’uscita dal letargo.
Lasciate anche qualche angolo selvatico (in particolare erbe alte vicino al frutteto, cumuli di foglie o vecchi muretti) dove una regina possa insediare il nido. Infine, bandite i pesticidi, che indeboliscono le colonie, e garantite una successione di fioriture da marzo a ottobre. Un bombo che esce presto ha bisogno di trovare da mangiare già al primo volo.
Vedere un bombo all’aperto con il fresco non è dunque un segnale di sregolazione, ma nella maggior parte dei casi una regina fondatrice che gioca la propria stagione. Lasciandola in pace e offrendole qualche fiore, date un vero aiuto a una colonia futura.
