Un acquazzone di fine giornata, e il mattino dopo il giardino sembra una sfilata di conchiglie. Sui vialetti, sui muretti, sulle foglie d’insalata sono ovunque. Come se qualcuno avesse dato un segnale.
Il segnale esiste davvero, e si riassume in una parola: l’acqua. Ecco cosa succede nel corpo della lumaca quando l’ambiente si inumidisce, e perché la incontrate soprattutto una volta passata la pioggia.
La risposta breve: l’umidità, una questione di sopravvivenza per la lumaca
La lumaca è un gasteropode dal corpo molle, composto per circa l’80% di acqua. Il suo tegumento, cioè la superficie esterna del corpo, è permeabile e lascia evaporare l’acqua non appena l’aria si fa secca o il sole picchia. Uscire con il tempo asciutto significa rischiare la disidratazione.
Dopo la pioggia tutto cambia. L’aria è carica di umidità, il terreno è bagnato, le foglie sono impregnate d’acqua. La lumaca può finalmente muoversi senza temere di seccarsi, scivolare grazie alla sua scia mucosa, nutrirsi e cercare un partner. Esce dunque quando le condizioni diventano favorevoli, non per la pioggia in sé.
Un corpo molle che teme la disidratazione
Tegumento permeabile e riserve d’acqua
A differenza di noi, la lumaca non ha alcuna barriera impermeabile. La sua pelle sottile lascia passare l’acqua in entrambe le direzioni: la perde rapidamente all’aria aperta, ma ne può anche assorbire quando il terreno è inzuppato. Il guscio la protegge da urti e predatori, ma non basta a mantenerla idratata quando è fuori, sotto il sole.
Ogni uscita ha quindi un costo. Più l’aria è secca e calda, più l’animale perde acqua. Ha bisogno di tempo umido per restare attiva senza mettersi in pericolo.
La scia mucosa, indispensabile per avanzare
La lumaca si muove grazie a un unico organo muscolare, il piede. Per scivolare, stende sotto di sé uno strato di muco, la cosiddetta scia mucosa. Questa sostanza appiccicosa le permette di avanzare su legno, pietra o metallo, e perfino di salire su una lama di coltello senza tagliarsi.
Produrre questo muco consuma acqua. Con il tempo secco diventa una spesa pesante. Su un terreno umido l’animale produce meno scia per avanzare e conserva le sue riserve.
Idea sbagliata: adorano l’acquazzone
In realtà, una pioggia battente le infastidisce. Le gocce pesanti possono staccarle dal supporto e trascinarle via. La maggior parte aspetta che l’acquazzone si attenui o finisca. Poi approfitta della freschezza e dell’umidità che restano.
Cosa cambia con la pioggia: spostarsi, nutrirsi, riprodursi
Il primo vantaggio è lo spostamento. Un terreno bagnato riduce l’attrito e limita la perdita d’acqua: la lumaca percorre più strada spendendo meno. Con una pelle che non teme più l’aria secca, può allontanarsi dal suo rifugio.
Poi c’è l’alimentazione. Le foglie tenere, i funghi e i vegetali in decomposizione sono più facili da brucare quando sono umidi. La chiocciola dei giardini (Cornu aspersum), la specie più comune nei nostri orti, ha una dieta varia, e per questo le insalate bucherellate al mattino sono un classico. Anche la chiocciola di Borgogna (Helix pomatia), più grande, segue lo stesso ritmo.
Anche la riproduzione approfitta di questi momenti. Le lumache sono ermafrodite: ogni individuo possiede entrambi i sessi, e due lumache che si incontrano possono scambiarsi i gameti. Perché questi incontri avvengano, devono circolare, dunque uscire. Le uova, deposte nella terra soffice, richiedono anch’esse un suolo umido per non seccarsi.
Perché si vedono soprattutto di notte, dopo l’acquazzone o con tempo mite
Se le incontrate dopo la pioggia piuttosto che durante, è una questione di tempi. Una volta passato il temporale, l’aria resta carica di umidità per diverse ore. Le lumache, rimaste al riparo, escono in gran numero nello stesso momento. L’effetto di massa è spettacolare.
Anche la notte va nella stessa direzione. Molte specie sono notturne o crepuscolari, e la loro attività risponde allo stesso bisogno: al calare del giorno fa più fresco, l’aria è più umida e il sole non asciuga più nulla. Una notte mite dopo una giornata piovosa riunisce tutte le condizioni favorevoli. Sono allora attive, e le si vede ancora in giro all’inizio del mattino, prima di tornare a nascondersi.
Anche il clima mite conta. Sotto qualche grado, rallentano e poi si fermano. In primavera e in autunno, le piogge tiepide sono quindi il loro terreno di gioco preferito.
E con il tempo secco? Guscio chiuso, riposo ed estivazione
Quando l’aria diventa troppo secca, la lumaca si ritira. Entra nel guscio e chiude l’apertura con una sottile pellicola di muco seccato, poi si attacca a un muro, a un tronco o a un vaso di fiori. Questo periodo di riposo si chiama estivazione. Può restarci per giorni, perfino per settimane, in attesa del ritorno dell’umidità.
In inverno il principio è lo stesso, con l’ibernazione. Si interra e si chiude dietro un epifragma più spesso. Uscirà solo con il tepore e l’umidità della primavera.
Niente pioggia, ma uscita comunque
Un’irrigazione serale, una rugiada abbondante o la nebbia possono bastare a risvegliarle. Ciò che conta per loro è l’umidità dell’aria e del terreno, non la pioggia in sé.
In giardino: cosa fare quando le lumache tornano con la pioggia?
Non sono tutte dannose. Le lumache contribuiscono alla decomposizione della materia organica e servono da cibo a ricci, uccelli e carabidi. Il problema nasce soprattutto dai picchi di popolazione attorno alle piantine giovani e alle insalate, spesso insieme alle limacce, che approfittano delle stesse condizioni.
Alcuni accorgimenti riducono i danni senza sconvolgere l’equilibrio dell’orto:
- raccogliere le lumache al calar della notte o di primo mattino, subito dopo la pioggia, quando sono ben visibili;
- annaffiare al mattino piuttosto che la sera, così il terreno è meno umido durante la notte;
- proteggere le piantine giovani con una barriera di cenere, gusci d’uovo sbriciolati o un collare di rame;
- limitare i rifugi (assi, cumuli di foglie morte) vicino all’orto, e spostarli più lontano;
- lasciare spazio ai predatori naturali: cumuli di legna, siepi, uno stagno.
Se scegliete un prodotto, orientatevi verso le esche granulari a base di fosfato ferrico, utilizzabili anche nell’orticoltura biologica, e usatele con moderazione. Un orto vivo ospita un certo numero di lumache, e questo è piuttosto un buon segno.
Ricordate soprattutto questo: la prossima volta che vedrete una lumaca attraversare il vialetto dopo l’acquazzone, non sta approfittando della pioggia, ma dell’acqua che ha lasciato. È l’unico momento in cui uscire le costa quasi nulla.
