Ne incontrate sicuramente ogni primavera senza accorgervene. Quel piccolo insetto rossiccio che bottina il vostro ciliegio, quella minuscola ape nera posata su un dente di leone: non sono api da alveare. E se quasi non le notate mai, è perché tutto, nel loro modo di vivere, le spinge a restare discrete.
Api selvatiche e api domestiche: due mondi diversi
La risposta sta in una frase: le api selvatiche vivono quasi tutte da sole, senza colonia, senza alveare e senza scorte di miele da difendere. Nessuna regina da proteggere e nessuna schiera di sorelle che pattuglia l’ingresso, quindi poca agitazione visibile e nessun motivo di essere aggressive.
L’ape domestica, nome scientifico Apis mellifera, funziona al contrario. Una colonia conta decine di migliaia di operaie in estate, tutte impegnate a portare nettare. In primavera, uno sciame che lascia l’arnia attira lo sguardo e fa parlare di sé. È questo spettacolo collettivo, ronzante e organizzato, a plasmare l’immagine che abbiamo delle «api».
Eppure Apis mellifera è una sola specie. In Italia convivono moltissime specie di api selvatiche (o apoidei selvatici), con forme e colorazioni molto diverse: l’apicoltura ha messo in luce la più conosciuta, mentre moltissime cugine lavorano nell’ombra.
Api solitarie e pacifiche: perché le notiamo appena
Nella grande maggioranza delle api solitarie, ogni femmina si occupa da sola del proprio nido. Costruisce le celle, le rifornisce di polline e nettare, depone le uova, poi chiude tutto. Non tornerà a sorvegliare i piccoli. Senza riserve di miele da proteggere, non ha nulla da difendere con aggressività.
Hanno comunque un pungiglione (i maschi non ce l’hanno), ma lo usano molto raramente. La puntura di un’ape solitaria resta eccezionale: bisogna quasi afferrarla a mani nude per provocarla. Potete lavorare in giardino a pochi centimetri da un nido senza accorgervene.
Anche le dimensioni contano. Molte specie misurano tra 4 e 12 millimetri, spesso meno di un’ape da alveare. I colori sono variati, a volte scuri, a volte senza strisce nette, e si confondono con mosche o minuscole vespe. La loro stagione di volo, infine, è breve: alcune volano solo per poche settimane all’anno.
Tre specie facili da riconoscere in giardino
Non serve essere specialisti per riconoscerne alcune. Ecco alcuni riferimenti semplici per iniziare.
| Specie | Come riconoscerla | Dove nidifica |
|---|---|---|
| Osmia rossa | Tozza, peluria rossiccia sull’addome, volo da marzo-aprile | Cavità, fori nel legno, steli cavi |
| Ape muratrice | Grande, scura, ali con riflessi violacei nelle femmine | Nido di malta attaccato a un muro o a una pietra |
| Andrena | Piccola, spesso bruna o nera, peli fulvi a seconda della specie | Gallerie in un terreno nudo, con un piccolo mucchietto di terra |
Nidi nascosti, senza alveare né miele
Un altro motivo della loro invisibilità è la nidificazione. La maggior parte delle specie scava il nido nel terreno, spesso in una terra secca, sabbiosa e soleggiata. L’ingresso misura appena qualche millimetro, e il minuscolo vulcano di terra che lo sormonta passa per una tana di talpa o un formicaio.
Le altre si sistemano in steli cavi di rovo o sambuco, nel legno morto, nelle fessure di un muro o in gusci di lumaca vuoti. Le osmie e le megachile chiudono le cavità con fango, foglie tagliate o petali. Nessuna struttura spettacolare, quindi nessun indizio per un occhio non allenato.
E soprattutto, nessun miele. Le api solitarie producono solo una piccola riserva di polline per le larve, senza surplus da raccogliere. Non interessano quindi l’allevamento, e questo spiega in parte perché se ne parla così poco. I bombi, invece, vivono in gruppo, ma le loro colonie sono relativamente piccole e restano nascoste in una cavità del terreno.
Discrete ma essenziali per l’impollinazione
Discrete non vuol dire secondarie. Questi impollinatori selvatici garantiscono una parte importante dell’impollinazione delle piante spontanee come delle colture. Un’osmia trasporta il polline sotto l’addome, senza compattarlo, e ne perde molto a ogni fiore visitato, un comportamento simile a quello delle api che impollinano i fiori di zucchina. Risultato: a parità di numero, feconda molti più fiori di melo o ciliegio di un’ape da alveare.
Alcune specie sanno anche fare ciò che l’ape domestica non fa. I bombi praticano l’impollinazione per vibrazione, indispensabile per pomodori e melanzane. Altre api volano con tempo fresco o nuvoloso, quando gli alveari restano chiusi. La biodiversità degli impollinatori funziona come un’assicurazione: se una specie scompare, un’altra prende il suo posto.
Idea sbagliata: «le api sono quelle del miele»
Realtà: l’ape domestica è solo una specie tra moltissime. Le altre non producono miele, vivono per lo più da sole e impollinano comunque, a modo loro, fiori che l’alveare trascura.
Api minacciate, a volte in concorrenza con gli alveari
La loro discrezione ha un rovescio: non notiamo quando scompaiono. Diverse specie minacciate figurano già in alcune liste rosse, nazionali ed europee. Secondo l’ISPRA, la perdita e il degrado degli habitat, i pesticidi, gli inquinanti, i parassiti e le specie aliene esercitano pressioni sugli impollinatori selvatici. La prima causa è la perdita di habitat: suoli impermeabilizzati, prati tosati a raso, muri ristrutturati, siepi estirpate, nessun legno morto. Non trovano più né fiori né un luogo dove nidificare.
I pesticidi pesano molto. Un’ape solitaria che raccoglie polline contaminato nutre le larve con quello, e non ha una colonia che compensi le perdite. Il cambiamento climatico, infine, sfasa le fioriture rispetto alle date di sfarfallamento, e può privare le specie a volo breve del loro cibo.
C’è poi un tema di dibattito: la concorrenza alimentare. Una colonia di api domestiche preleva enormi quantità di nettare e polline. Quando gli alveari si moltiplicano in una stessa zona, soprattutto in città o vicino a spazi naturali fragili, le risorse floreali possono scarseggiare per le specie selvatiche. Questo non mette in discussione l’apicoltura, ma invita a valutare la densità degli alveari in base ai fiori disponibili.
Come aiutarle a farsi notare e a prosperare
Buona notizia: bastano pochi gesti per accoglierle, e allora le vedrete molto più spesso.
- Seminate piante mellifere a fiore semplice e locale (borragine, ginestrino, erba viperina, fiordaliso) e scaglionate le fioriture da marzo a ottobre.
- Lasciate un angolo di terra nuda e soleggiata, un mucchio di legno morto e qualche stelo secco in piedi durante l’inverno.
- Riducete gli sfalci e bandite insetticidi ed erbicidi.
- Installate una vaschetta d’acqua poco profonda con sassi su cui posarsi.
Un hotel per insetti può aiutare, con alcune precisazioni. Ben progettato (steli cavi, legno forato con fori puliti di 2–10 mm, esposto a sud, al riparo dalla pioggia), accoglie soprattutto osmie e qualche altra specie. Mal mantenuto o troppo fitto, diventa un focolaio di parassiti. Non sostituisce in alcun modo un giardino ricco di fiori e di angoli selvatici.
La prossima volta che vedrete una piccola ape tozza infilarsi in un buco del muro, fermatevi un minuto: ecco come comportarsi davanti a un’ape che nidifica in un muro. Niente alveare, niente miele, nessun rumore: solo una femmina sola che fa vivere i vostri fiori.
