Vous passez devant le potager au petit matin et vous voyez une abeille disparaître dans une grande fleur jaune de courgette. Ne la chassez surtout pas. Ce petit insecte est en train de faire ce que vous ne pourriez pas faire à sa place : fabriquer vos futures courgettes.
Que font les abeilles sur vos fleurs de courgette ?
Elles assurent la pollinisation. Une abeille entre dans la fleur pour boire le nectar et récolter du pollen, ce qu’on appelle le butinage. En se frottant aux étamines, elle se couvre de grains de pollen, puis elle les dépose sur la fleur suivante en poursuivant sa tournée.
Ce transfert est indispensable à la courgette. Son pollen est lourd et collant, donc le vent ne le déplace presque pas. Sans insecte pour le transporter, la fécondation ne se fait pas, ou très mal.
Fleurs mâles et fleurs femelles : le rôle de chacune
Un plant de courgette porte deux types de fleurs bien distincts, sur le même pied. Les fleurs mâles apparaissent d’abord et produisent le pollen. Les fleurs femelles arrivent un peu plus tard, avec un pistil prêt à le recevoir. Pour que le fruit se forme, le pollen d’une fleur mâle doit atterrir sur le pistil d’une fleur femelle.
| Repère | Fleur mâle | Fleur femelle |
|---|---|---|
| Pied | Long et fin | Court et épais |
| À la base | Rien de particulier | Un mini-fruit renflé |
| Au centre | Étamine couverte de pollen | Pistil à plusieurs lobes |
Pourquoi leur travail est essentiel : pollinisation, fruits et récoltes
Quand la fleur femelle reçoit assez de pollen, le petit renflement à sa base grossit et devient une courgette. Sans cette fécondation, il jaunit, ramollit et finit par pourrir. Les abeilles décident donc directement du rendement de votre potager.
La fenêtre est courte. Une fleur de courgette ne s’ouvre qu’une journée, le plus souvent le matin, et se referme avant la fin de la matinée. Les pollinisateurs ont quelques heures pour faire le travail, d’où l’intérêt d’en avoir beaucoup autour de chez vous.
Leur utilité dépasse largement les courgettes. Une grande partie des plantes à fleurs, des arbres fruitiers et des cultures qui nourrissent les humains dépendent des insectes pollinisateurs. Chaque abeille qui visite vos fleurs participe aussi à la biodiversité de tout votre quartier.
Abeilles domestiques, abeilles sauvages et bourdons : qui vient butiner ?
Quand on dit « abeille », on pense à l’abeille domestique, celle des ruches, qui produit du miel. Elle est bien présente au jardin, mais elle n’est pas seule. Des centaines d’espèces d’abeilles sauvages vivent en France, la plupart solitaires (vous pouvez découvrir pourquoi les abeilles sauvages ne vivent pas toutes en ruche et comment les aider), et elles visitent aussi vos fleurs.
Les bourdons sont de redoutables alliés. Plus gros et plus poilus, ils transportent beaucoup de pollen et sortent même par temps frais ou nuageux. Les syrphes, ces mouches rayées qui ressemblent à de petites guêpes, participent également à la pollinisation, même si elles sont moins efficaces. Si vous voyez quelqu’un de rayé dans une fleur de courgette, ce n’est donc pas forcément une abeille, mais c’est presque toujours bon signe.
Que faire si les courgettes ne sont pas pollinisées ?
Les petites courgettes qui jaunissent et pourrissent à la base sont le signe classique d’un manque de pollinisation. Cela arrive après une période de pluie, par temps froid, ou dans un jardin où les insectes sont rares. Bonne nouvelle : vous pouvez prendre le relais avec un geste très simple.
- Repérez le matin une fleur mâle ouverte et une fleur femelle (celle avec le mini-fruit).
- Cueillez la fleur mâle et retirez délicatement ses pétales pour dégager l’étamine.
- Frottez l’étamine sur le pistil de la fleur femelle, ou transférez le pollen avec un petit pinceau.
- Recommencez avec plusieurs fleurs pour mettre toutes les chances de votre côté.
Avant midi, sinon trop tard
Les fleurs se ferment dans la matinée et ne rouvrent pas. Si vous voulez pratiquer la pollinisation manuelle, faites-le tôt, dès l’ouverture des fleurs. Vous serez sûr de travailler avec du pollen frais et un pistil réceptif.
Les menaces qui pèsent sur les pollinisateurs
Les abeilles ne vont pas bien, et ce n’est pas qu’une impression. Le déclin des abeilles s’explique par plusieurs causes qui s’additionnent. Les pesticides (notamment certains insecticides) les intoxiquent ou perturbent leur orientation. La disparition des haies, des prairies fleuries et des friches leur retire à la fois nourriture et abris.
S’y ajoutent des parasites comme le varroa, qui affaiblit les colonies d’abeilles domestiques, et des prédateurs comme le frelon asiatique, qui chasse près des ruches. Enfin, le changement climatique décale les floraisons et brouille les cycles : les insectes sortent parfois alors qu’il n’y a plus ou pas encore de fleurs.
Comment aider les abeilles au potager
Pas besoin d’un grand jardin pour faire une différence. Quelques gestes suffisent, et ils profitent directement à vos cultures.
- Semez des plantes mellifères à côté des courgettes, comme la capucine, la phacélie, les soucis, la lavande ou le cosmos, mais pensez surtout à planter de la bourrache au potager pour attirer les abeilles, qui fleurissent longtemps et attirent les butineuses.
- Évitez les pesticides, y compris les produits dits « naturels » appliqués en pleine floraison. Si un traitement est vraiment nécessaire, faites-le le soir, quand les insectes ne volent plus.
- Installez un hôtel à insectes ou laissez un coin de tiges creuses, de bois mort et de sol nu où les abeilles solitaires pourront nicher.
- Mettez une coupelle d’eau avec des cailloux pour abreuver les abeilles sans qu’elles se noient.
La prochaine fois que vous croiserez une abeille dans une fleur de courgette, regardez-la travailler quelques secondes. Elle est en train de remplir votre panier, et elle a besoin d’un jardin accueillant pour revenir demain.
