Osservate una lavanda in giardino e notate che le api sembrano darsi appuntamento lì, giorno dopo giorno. Non è un caso. Una bottinatrice che ha trovato una buona fonte di nettare ha tutto l’interesse a tornarci, e se la ricorda.
La risposta si riassume in tre parole: efficienza, memoria, comunicazione. L’ape risparmia energia restando fedele a una specie di fiore, memorizza colori, odori e luoghi, e può persino avvisare la colonia con la danza. Vediamo più da vicino.
La costanza floreale: perché un’ape torna sugli stessi fiori
Gli esperti parlano di costanza floreale (o fedeltà floreale). Durante un’uscita, e a volte per più giorni, una bottinatrice di Apis mellifera si concentra su una sola specie di fiore, anche se altre, altrettanto attraenti, crescono accanto. Lascia il trifoglio per visitare soltanto il tiglio, per esempio, finché il tiglio le offre abbastanza.
Il motivo è anzitutto pratico. Ogni fiore ha una forma propria e un proprio meccanismo di accesso al nettare. Un’ape che ha capito come posarsi su un fiore e dove infilare la lingua guadagna tempo a ogni visita. Cambiare specie la costringe a riapprendere, e questo costo di apprendimento rallenta la raccolta.
Stessa specie, non necessariamente lo stesso fiore
La fedeltà a una specie non significa che l’ape torni sempre sullo stesso fiore individuale. Passa da decine di fiori della stessa specie in un’aiuola, poi torna spesso alla stessa aiuola. Sono due comportamenti distinti: la costanza floreale riguarda il tipo di fiore, il ritorno riguarda un luogo.
Una ricerca efficiente di nettare e polline
Una bottinatrice visita diverse centinaia di fiori al giorno. In queste condizioni, ogni secondo risparmiato conta. Al contrario, scarta i fiori poco ricchi di nettare o difficili da raggiungere. Il nettare fornisce energia, il polline apporta le proteine necessarie a nutrire le larve dell’alveare. Restare su una stessa specie permette di riempire le corbicule con un polline omogeneo, più facile da immagazzinare e da trasportare. La scelta cambia anche in base alla quantità di covata e ai bisogni della colonia.
Il ritorno sulla stessa zona dipende anche dal ritmo di produzione dei fiori. Il nettare si ricostituisce dopo una visita, a volte in pochi minuti, a volte in alcune ore a seconda della pianta e del tempo. Un fiore visitato al mattino può quindi tornare interessante nel pomeriggio, e l’ape lo sa per esperienza.
Eppure l’ape evita di sprecare il viaggio. Dopo la visita, lascia sul fiore una traccia odorosa discreta che segnala «già visitato». Le altre bottinatrici, e la stessa ape, passano oltre se il fiore è appena stato svuotato. Ecco perché non sempre vedete un’ape indugiare sulla stessa corolla, pur vedendola tornare sullo stesso cespuglio.
Memoria, apprendimento e comunicazione: come l’ape ritrova i suoi fiori
La memoria dei colori, degli odori e dei luoghi
Il cervello di un’ape è minuscolo, ma la sua memoria è straordinaria. Associa un colore, un profumo e una posizione a una ricompensa zuccherina. Questo apprendimento è rapido: bastano poche visite perché un fiore diventi una risorsa sicura.
Per ritrovare la strada, la bottinatrice si affida alla posizione del sole e a punti di riferimento visivi: una siepe, un muro, un albero isolato. Memorizza un vero percorso, che può ripetere più volte nella giornata. Anche i bombi e alcune api solitarie fanno lo stesso, seguendo percorsi regolari da un fiore all’altro.
La danza delle api per segnalare una fonte di cibo
La fedeltà non si basa solo sull’esperienza individuale. Quando una bottinatrice rientra con un carico abbondante, può eseguire la danza delle api sui favi. Questa danza a otto indica la direzione, attraverso l’angolo rispetto alla verticale, e la distanza, attraverso la durata della parte centrale del percorso.
Questo linguaggio ha un effetto diretto: altre bottinatrici si dirigono verso lo stesso sito, sentono l’odore portato dalla danzatrice e si specializzano a loro volta su quella fonte. Una buona risorsa viene così visitata in massa da numerose api della stessa colonia. Viene abbandonata non appena il nettare si esaurisce.
Quali conseguenze per l’impollinazione?
Questa fedeltà rende l’impollinazione più efficace. Quando un’ape passa da un fiore di melo a un altro fiore di melo, il polline trasportato sui peli arriva sullo stigma giusto e la fecondazione può avvenire. Se mescolasse le specie, gran parte del polline finirebbe su fiori che non possono usarlo.
Le piante hanno tutto da guadagnarci, ed è per questo che offrono ricompense generose. Questo rapporto giova anche alla biodiversità e alle colture: alberi da frutto, colza, girasole o impollinazione dei fiori di zucchino dipendono in parte da queste visite ripetute. Le api selvatiche che non vivono in alveare svolgono lo stesso ruolo, a volte meglio dell’ape domestica per certi fiori.
C’è però un rovescio della medaglia. Un fiore già impollinato non ha più bisogno di visite, e troppi passaggi possono esaurirlo. La pianta reagisce: alcune cambiano colore o smettono di produrre nettare, il che indirizza le api verso fiori non ancora fecondati.
Come favorire le bottinatrici in giardino
Se volete vedere le api tornare da voi, puntate sulle loro abitudini. Preferiscono le aiuole dense di una stessa specie ai fiori isolati, perché questo riduce lo sforzo tra due visite. Piantate quindi a gruppi di almeno un metro quadrato, anziché un esemplare per ogni varietà.
- Scegliete piante mellifere che si succedono da febbraio a ottobre (crocus, rosmarino, lavanda, borragine nell’orto per attirare le api, edera).
- Privilegiate fiori semplici, il cui nettare è accessibile, piuttosto che varietà doppie, molto sterili.
- Installate un punto d’acqua poco profondo con dei sassolini su cui le api possano posarsi.
- Evitate qualsiasi trattamento con pesticidi durante la fioritura.
Lasciate anche qualche angolo selvatico, con tarassaco e trifoglio, che nutre le bottinatrici all’uscita dell’inverno. Un giardino vario e continuo trattiene le api nel tempo, perché ogni fioritura offre una nuova fonte da memorizzare, per poi ritrovarla il giorno dopo.
Cosa ci insegnano questi ritorni
Quando un’ape torna sugli stessi fiori, non si ripete per abitudine cieca. Applica un calcolo sottile: restare fedele a una specie per guadagnare efficienza, tornare su un sito affidabile grazie alla memoria, e abbandonarlo non appena la ricompensa diminuisce. Osservare questi viavai significa capire come un’intera colonia si organizza attorno a una semplice corolla.
