Une libellule file au-dessus de votre terrasse, alors que la rivière la plus proche est à deux kilomètres. Ou bien elle se repose sur le mur d’un immeuble, en plein centre-ville. Rien d’anormal, et ce n’est pas un signe que « quelque chose cloche ».
La réponse tient en une phrase : seule la larve aquatique est prisonnière de l’eau. Une fois adulte, la libellule quitte la mare pour finir de grandir, chasser, se disperser et parfois migrer sur de longues distances. Voici le détail, et surtout ce qu’il faut faire (ou ne pas faire) quand on en croise une.
Une libellule loin de l’eau : est-ce normal ?
C’est même la situation la plus courante. Les Odonates (le groupe qui rassemble les libellules et les demoiselles) passent l’essentiel de leur vie adulte dans les airs, et pas forcément au bord de l’eau. Au bord de la mare, vous voyez surtout les mâles qui défendent un territoire. Les femelles, elles, ne s’y montrent que le temps de pondre, puis repartent.
Les jeunes adultes, eux, s’éloignent carrément. Fraîchement sortis de l’eau, ils ont besoin de plusieurs jours, parfois quelques semaines, pour devenir aptes à se reproduire. Cette période se passe dans les prairies, les lisières, les jardins ou les friches, souvent à bonne distance de leur lieu de naissance.
Larve aquatique, adulte aérien : un cycle en deux mondes
Tout commence dans l’eau. La femelle dépose ses œufs dans une mare, un étang, un fossé ou un cours d’eau lent, parfois directement dans la tige d’une plante aquatique. La larve aquatique qui en sort est un redoutable prédateur : elle se nourrit de minuscules proies, puis de têtards et de larves d’insectes. Selon les espèces, cette vie sous l’eau dure de quelques mois à plusieurs années.
Vient ensuite l’émergence. La larve grimpe sur une tige, son dos se fend, et l’adulte s’extirpe de sa vieille peau. Cette dépouille vide, appelée exuvie, reste accrochée au support et trahit le passage d’une libellule. Le nouvel adulte, encore pâle et mou, déploie ses ailes, attend qu’elles durcissent, puis prend son envol. À ce stade, il a tout un monde terrestre à explorer.
Les vraies raisons qui l’éloignent de la mare
La maturation et la chasse en prairies, lisières et jardins
Premier moteur : la maturation sexuelle. Les jeunes libellules doivent s’alimenter beaucoup avant d’être prêtes à se reproduire. Elles s’installent donc là où les proies abondent : prairies fleuries, lisières de bois, haies, potagers. Ce sont des habitats terrestres riches en insectes volants.
Leur régime est carnivore et vorace. Elles capturent en vol moustiques, moucherons, mouches et petits papillons, en les saisissant avec leurs pattes repliées en panier. Un jardin tranquille, avec des fleurs et des herbes hautes, devient alors un excellent territoire de chasse, même sans mare à proximité. Voilà pourquoi vous en voyez surtout à la fin de l’été, quand les insectes pullulent.
Le repos joue aussi son rôle. Une libellule posée sur un mur, un tuteur ou une chaise de jardin ne se perd pas : elle se réchauffe au soleil, digère, guette une proie ou passe simplement la nuit. Les surfaces chaudes comme les murs et les pierres l’aident à monter en température pour décoller.
La dispersion et la migration : des insectes de grande mobilité
Second moteur : la dispersion. Pour éviter la consanguinité et coloniser de nouveaux milieux, beaucoup d’espèces s’éloignent de leur site de naissance, parfois de plusieurs kilomètres. C’est ce qui permet à une mare creusée l’an dernier d’être colonisée en quelques semaines.
Certaines espèces vont bien plus loin. Les grandes libellules sont des voiliers de haut niveau, capables d’une vitesse de vol qui peut atteindre une cinquantaine de kilomètres par heure. L’Anax empereur, avec sa taille imposante et son abdomen bleu ou vert, se déplace volontiers sur de grandes distances. Les Sympetrum (comme le Sympétrum de Fonscolombe) et certaines aeschnes, dont l’Aeschne mixte, montrent aussi des comportements migrateurs : des individus remontent vers le nord au printemps, et leurs descendants repartent vers le sud à l’automne.
| Espèce | Profil de déplacement | Où la croiser loin de l’eau |
|---|---|---|
| Anax empereur | Grande mobilité, déplacements et migrations partielles | Jardins, prairies, parfois en ville |
| Sympetrum | Dispersion large, certaines espèces migratrices | Murs, haies, chemins, fin d’été |
| Aeschne mixte | Migration et erratisme à l’automne | Lisières, jardins, zones dégagées |
| Demoiselle | Vol plus faible, déplacements plus limités | Végétation proche de l’eau, rarement très loin |
Idée reçue : « une libellule en ville, c’est qu’il y a un point d’eau juste à côté »
Pas forcément. Une libellule de passage peut avoir parcouru plusieurs kilomètres depuis sa mare d’origine. Sa présence prouve qu’elle survole le secteur, pas qu’elle y est née.
Le rôle de la météo et du réchauffement climatique
La météo influence beaucoup ces déplacements. Les libellules sont des insectes thermophiles : il leur faut de la chaleur pour voler. Par temps ensoleillé et calme, elles s’éloignent largement. Un vent régulier peut aussi les pousser loin de leur point de départ, et les migratrices profitent des vents porteurs pour avancer.
La sécheresse change également la donne. Quand une mare s’assèche, les adultes doivent chercher d’autres plans d’eau pour pondre, ce qui multiplie les vols longue distance. Les épisodes de forte chaleur peuvent donc faire apparaître des libellules dans des endroits inattendus.
Le réchauffement climatique modifie en plus l’aire de répartition de plusieurs espèces. Certaines libellules méridionales remontent vers le nord de l’Europe, et de nouvelles espèces se signalent dans des régions où elles étaient absentes il y a quelques décennies. Les naturalistes suivent ces évolutions de près, car les Odonates réagissent vite aux variations de température. Comme leurs larves ne supportent pas une eau polluée, leur présence reste aussi un bon indicateur de qualité de l’eau.
Que faire si on en trouve une dans son jardin ou sur un mur ?
Le plus souvent, rien. Une libellule posée est simplement en train de se reposer ou de se réchauffer. Observez-la de loin, sans la toucher : ses ailes sont fragiles et le moindre pincement peut les abîmer.
Quelques situations demandent un petit coup de main :
- Si elle est entrée dans la maison et se cogne contre une vitre, ouvrez la fenêtre et laissez-la sortir d’elle-même, ou guidez-la doucement avec un carton sans la saisir.
- Si elle est posée au sol, engourdie par le froid du matin, ne la déplacez pas : elle repartira quand le soleil l’aura réchauffée.
- Si elle semble blessée (aile déchirée), laissez-la dans un coin abrité de la végétation. Une libellule à l’aile abîmée ne peut pas être soignée, mais elle peut vivre encore un moment.
Quant aux piqûres, rassurez-vous : une libellule ne pique pas et ne mord pas l’humain de façon dangereuse. Elle est même une alliée contre les moustiques.
Favoriser les libellules près de chez soi
Envie de les voir plus souvent ? Une mare change tout, même petite. Choisissez un emplacement ensoleillé, creusez des berges en pente douce et prévoyez une zone d’une soixantaine de centimètres de profondeur. Plantez des végétaux aquatiques et des tiges dressées, essentielles pour l’émergence et la ponte.
Évitez d’y mettre des poissons, qui dévorent les larves, et bannissez les pesticides, qui fragilisent la chaîne alimentaire entière. Autour de la mare, laissez une bande d’herbes hautes et quelques fleurs : les jeunes adultes y trouveront les insectes dont ils ont besoin pendant leur maturation.
Même sans point d’eau, un jardin peu tondu, avec haies, fleurs sauvages et zones de repos ensoleillées, suffit à accueillir de passage ces insectes. La prochaine fois qu’une libellule se pose près de vous, rappelez-vous qu’elle est peut-être en plein voyage, ou simplement en pleine partie de chasse.
