Vous l’avez surpris à creuser un petit trou dans la pelouse, une noisette entre les pattes, avant de reboucher soigneusement le tout (un peu comme ce fruit qui attire irrésistiblement les écureuils roux près de votre fenêtre). Ce n’est ni un jeu ni un geste au hasard. L’écureuil prépare l’hiver, et ce rituel automnal a des effets surprenants sur votre jardin.
Pourquoi les écureuils enterrent-ils des graines ? Le garde-manger de l’hiver
La réponse tient en une phrase : l’écureuil roux constitue des réserves d’hiver en profitant de l’abondance de l’automne. Noisettes, glands, noix, faines, graines de conifères : tout ce qui est riche en énergie et se conserve bien est mis de côté. L’animal ne hiberne pas. Il reste actif tout l’hiver, sort moins quand il gèle fort, mais doit tout de même manger.
Plutôt que de tout stocker dans un seul endroit, il pratique la thésaurisation dispersée. Chaque graine est enterrée seule, à quelques centimètres de profondeur, dans un trou qu’il creuse, remplit puis tasse avec le museau. Des dizaines de cachettes sont ainsi éparpillées sur un vaste territoire. Si un voleur (autre écureuil, corvidé, mulot) en trouve une, le reste du garde-manger reste intact.
Cette stratégie explique pourquoi vous le voyez parfois dans votre jardin sans qu’il y ait de forêt à côté. Une pelouse meuble, des massifs de terre souple, un noisetier ou un chêne voisin : tout cela en fait un excellent terrain de stockage.
Comment retrouvent-ils leurs cachettes ? Mémoire, vue et odorat
Retrouver des dizaines de graines enfouies demande un vrai talent. L’écureuil s’appuie d’abord sur sa mémoire spatiale : il retient l’emplacement de ses caches en se repérant sur des points fixes, comme un tronc, une pierre ou une clôture. Sa vue l’aide à se placer au bon endroit, notamment quand il a enterré la graine en observant les repères alentour.
L’odorat prend ensuite le relais. Une fois près du bon endroit, il détecte l’odeur d’une noisette ou d’un gland sous quelques centimètres de terre. Il creuse alors, souvent sans hésiter. Il lui arrive aussi de feindre d’enterrer une graine pour brouiller les pistes, quand un congénère l’observe.
Les graines oubliées : un hasard qui a des conséquences
Aucune mémoire n’est parfaite. Une partie des graines n’est jamais récupérée, parce que l’animal s’est fait déloger, parce que l’hiver a été doux ou parce que l’odeur s’est perdue. Ces graines oubliées restent dans le sol, et c’est là que l’histoire devient intéressante pour vous.
Idée reçue : « il enterre tout pour l’oublier »
L’oubli n’est pas voulu. L’écureuil enterre pour manger plus tard, pas pour planter. La plantation des arbres est un effet secondaire de son comportement, pas son objectif.
Un atout pour le jardin : l’écureuil, planteur d’arbres malgré lui
Un gland ou une noisette enterrée à quelques centimètres, dans une terre fraîche, se retrouve dans de bonnes conditions pour la germination. Si l’animal ne revient pas la chercher, la graine peut donner un jeune chêne ou un noisetier. Cette dispersion des graines contribue à la régénération des arbres, y compris loin de l’arbre mère, là où le vent ou la gravité n’auraient pas porté le fruit.
En forêt, ce rôle de jardinier involontaire est bien documenté. Dans un jardin, il se traduit par de petites pousses qui surgissent au printemps dans la pelouse ou un massif. Vous pouvez les arracher, les déplacer en pot ou les laisser grandir si la place le permet. Leur présence est aussi un signe de biodiversité : un écureuil qui s’installe indique un environnement avec des arbres, des fruits à coque et peu de dérangement.
Les désagréments possibles : bulbes déterrés et pots retournés
Tout n’est pas rose pour autant. Quand il cherche ses réserves, l’écureuil creuse partout, y compris là où vous avez planté des bulbes de tulipes ou de crocus, qu’il déterre parfois pour les grignoter. Les pots de fleurs, dont la terre est meuble et facile à creuser, attirent particulièrement l’animal, qui les retourne à la recherche d’une cachette ou pour y enfouir sa trouvaille. Sachez d’ailleurs que ces mêmes pots peuvent aussi héberger des insectes réfugiés pour l’hiver.
La pelouse peut aussi présenter quelques petits trous ronds en automne. Ils sont peu profonds et se rebouchent d’eux-mêmes avec la pluie. Les dégâts restent le plus souvent limités, sauf si vous cultivez des bulbes fragiles ou des semis tout juste levés. Certains fruits (noix, pommes, prunes) peuvent aussi être grignotés sur l’arbre.
Que faire quand un écureuil s’installe dans son jardin ?
Le plus sage est de cohabiter avec lui en protégeant simplement ce qui compte. Quelques gestes suffisent pour limiter les dégâts sans nuire à l’animal :
- recouvrir les bulbes fraîchement plantés d’un grillage fin, retiré au printemps ;
- poser une couche de gravier ou de cailloux sur la terre des pots ;
- ramasser les noix et les glands tombés si vous voulez limiter les caches près des massifs ;
- repérer les jeunes pousses de chêne ou de noisetier au printemps pour décider de les garder ou non.
Évitez de les nourrir en excès : un apport régulier peut les rendre dépendants et attirer d’autres rongeurs. Si vous tenez à leur offrir un coup de pouce, quelques noisettes non salées en automne suffisent, ainsi qu’un point d’eau. L’écureuil fera le reste, et vous aurez peut-être, dans quelques années, un jeune arbre né d’une cachette oubliée.
