Un matin de fin d’hiver, une grosse boule duveteuse zigzague au ras du sol. Ce n’est pas une promenade : c’est une reine de bourdon qui cherche de quoi manger. Elle sort de plusieurs mois d’hibernation, elle est affamée, et tout l’avenir de sa lignée se joue dans les jours qui suivent. Dès le début du printemps, les fleurs décident de la survie d’une future colonie.
Le réveil des reines : une course contre la montre dès la sortie d’hibernation
À l’automne, seules les jeunes reines fécondées survivent. Les mâles et les ouvrières meurent avec les premiers froids. Chaque reine s’enfouit alors seule dans le sol, sous une litière de feuilles ou au pied d’un talus, et vit au ralenti sur ses réserves de graisse.
Quand la sortie d’hibernation arrive, parfois dès février pour certaines espèces, ces réserves sont presque épuisées. La reine n’a ni miel stocké ni colonie pour la nourrir. Elle doit trouver de la nourriture le jour même, parfois dans une météo encore fraîche et instable.
Ce moment est particulièrement fragile. Elle doit à la fois se refaire une santé, repérer un site de nid (un terrier de campagnol abandonné, une touffe d’herbe sèche, un tas de bois, comme l’explique cet article sur les endroits discrets choisis par les bourdons pour nicher) et lancer la ponte. Sans fleurs à proximité, elle perd un temps et une énergie qu’elle n’a pas.
Nectar et pollen : pourquoi ces ressources sont vitales au début du printemps
Les bourdons ont besoin de deux aliments qui n’ont pas le même rôle. Le nectar apporte les sucres, c’est-à-dire le carburant. Le pollen apporte les protéines, c’est-à-dire la matière pour construire. L’un sans l’autre ne permet pas de fonder une famille.
Deux carburants, deux rôles : ce que la reine cherche vraiment
Le nectar sert à voler et à se réchauffer : la reine fait vibrer ses muscles de vol pour monter en température, une dépense énorme par temps froid. Le pollen, lui, permet à ses ovaires de se développer et sert de nourriture aux larves. Sans pollen, pas d’œufs viables.
Reconstituer les réserves et activer les ovaires
À sa sortie, la reine fondatrice n’est pas encore prête à pondre. Ses ovaires sont peu développés après des mois de repos. Ils ne se mettent à fonctionner qu’après plusieurs jours de repas riches en pollen, associés à du nectar pour fournir l’énergie nécessaire.
Voilà pourquoi les premières semaines sont une phase de gavage. La reine butine beaucoup, souvent en quelques espèces de fleurs seulement, celles qui sont ouvertes à ce moment-là. Chaque plante précoce compte, car il n’existe pas d’alternative à cette période.
Nourrir la première couvée, seule
Une fois ses ovaires actifs, la reine pétrit une boule de pollen et de cire, y dépose ses premiers œufs et la recouvre. Elle les couve en s’allongeant dessus et en faisant vibrer son thorax pour les maintenir au chaud. Elle doit aussi sortir pour se nourrir, ce qui expose la première couvée au refroidissement dès qu’elle s’absente trop longtemps.
Les larves réclament ensuite un apport régulier de pollen et de nectar, que la reine rapporte seule. Au bout de quelques semaines, les premières ouvrières naissent, petites et peu nombreuses. Elles prennent le relais du butinage et libèrent la reine, qui peut se consacrer à la ponte. La colonie démarre vraiment à ce moment-là.
Que se passe-t-il quand les fleurs manquent ? Les risques pour la colonie
Contrairement aux abeilles domestiques, les bourdons ne constituent presque aucune réserve. Quelques minuscules pots de miel au nid tout au plus : la colonie vit au jour le jour. Quelques jours de pluie ou de gel sans fleur à proximité peuvent suffire à la mettre en difficulté.
Si les ressources sont rares, plusieurs scénarios se présentent. La reine peut mourir d’épuisement avant d’avoir pondu. Elle peut aussi abandonner un nid mal approvisionné, ou nourrir trop peu ses larves, qui donneront alors de petites ouvrières fragiles. Une colonie qui démarre faible a moins de chances d’atteindre le stade où elle produit des mâles et de nouvelles reines.
Or c’est là que se joue le renouvellement des générations. Chaque reine qui échoue au printemps, c’est une lignée qui s’arrête. Multipliée par la disparition des haies, des prairies fleuries et des bords de chemin, cette fragilité pèse sur les populations de ces pollinisateurs, pourtant précieux pour les vergers, les fraisiers, les tomates ou les fèves.
Les premières floraisons sur lesquelles comptent les bourdons
La nature a ses points d’appui. Le saule marsault est sans doute la plante la plus précieuse : ses chatons fleurissent très tôt et offrent nectar et pollen en abondance. Là où il y en a, les reines viennent par dizaines.
Le prunellier prend ensuite le relais, avec ses fleurs blanches qui apparaissent avant les feuilles. Plus tard, l’aubépine, le cerisier ou le pommier, tous des rosacées, nourrissent les colonies en croissance. Les érables offrent aussi du nectar au printemps, et les chênes fournissent du pollen aux insectes qui savent le récolter.
Au ras du sol, d’autres espèces prennent le relais dans les jardins, les talus et les lisières : le lamier pourpre, la consoude, la pulmonaire, ou encore le mahonia, qui fleurit en plein cœur de l’hiver. Beaucoup passent pour des « mauvaises herbes » (voir pourquoi les plantes sauvages nourrissent plus d’insectes que les fleurs ornementales), alors qu’elles font la différence pour une reine affamée.
Comment les aider : haies, jardin et gestes simples
Le premier réflexe consiste à diversifier, un peu comme avec une fleur sauvage sans engrais qui attire les pollinisateurs. Une haie composée de plusieurs essences (saule, prunellier, aubépine, cornouiller, noisetier) étale les floraisons et offre à la fois nourriture et abri. Une haie taillée au cordeau, à base de thuya ou de laurier-cerise, ne donne presque rien aux bourdons.
Voici une sélection de plantes à floraison précoce, classées par type :
- Arbres et arbustes : saule marsault, prunellier, noisetier, cornouiller mâle, mahonia, groseillier à fleurs, romarin.
- Vivaces : pulmonaire, hellébore, consoude, lamier, primevère, bugle rampant.
- Bulbes : crocus, scille, muscari, chionodoxa, perce-neige.
Planter ne suffit pas, il faut aussi laisser faire. Retarder la première tonte et laisser fleurir pissenlits et lamiers dans un coin de pelouse offre un garde-manger immédiat. Éviter la taille des haies au printemps protège à la fois les fleurs et les nids installés à leur pied.
Enfin, mieux vaut renoncer aux pesticides, surtout sur les plantes en fleurs. Laissez un tas de feuilles, une zone d’herbe haute ou un talus ensoleillé : une reine y trouvera peut-être de quoi installer son nid, à deux pas de ses premières fleurs.
Un jardin qui fleurit dès février et mars ne demande pas de gros travaux, juste quelques choix bien placés. C’est souvent ce petit geste, répété dans des milliers de jardins, qui permet à une reine de transformer une sortie d’hibernation en une colonie vigoureuse.
