Vous soulevez les fanes de vos carottes et là, une grosse chenille verte mâchouille tranquillement le feuillage. Réflexe habituel : l’écraser, mais faut-il vraiment tuer toutes les chenilles de son potager ? Mieux vaut d’abord regarder de près, car vous tenez peut-être l’un des plus beaux papillons d’Europe.
Chenille sur des carottes : très probablement un futur Machaon
La réponse tient en un mot : le Machaon (Papilio machaon). Sa chenille verte, rayée de noir et ponctuée d’orange, se nourrit presque exclusivement d’Apiacées. La carotte en fait partie, comme le fenouil, l’aneth, le persil, le céleri et le panais.
C’est ce qu’on appelle une plante-hôte, ce besoin de plantes pour leurs chenilles que ressentent tous les papillons : la femelle pond ses œufs sur une plante bien précise, celle que sa progéniture sait digérer. Quand une chenille verte se trouve sur un pied de carotte, l’indice est donc déjà très parlant.
Le papillon adulte est magnifique : des ailes jaune pâle bordées et nervurées de noir, avec des taches bleues et un petit « œil » rouge près de l’angle de chaque aile postérieure. Il mesure souvent entre 6 et 9 cm d’envergure. Un joli visiteur à ne pas chasser de votre potager.
Comment reconnaître la chenille du Machaon
Le plus simple est de l’observer à la loupe, ou au moins d’un peu près. Elle est lisse, sans poils, avec un corps assez épais qui peut atteindre 4 à 5 cm en fin de croissance.
Les signes distinctifs : rayures noires, points orange, corne orange
Son corps vert vif est barré de rayures noires transversales, une par segment. Au milieu de ces bandes noires, vous verrez de petits points orange. C’est la signature de l’espèce, difficile à rater une fois qu’on sait quoi chercher.
Dernier indice, et pas des moindres : si vous la taquinez doucement, elle dresse derrière sa tête une sorte de « corne » orange en forme de Y. Cet organe s’appelle l’osmeterium. Il dégage une odeur âcre, destinée à dissuader les oiseaux et les insectes prédateurs. Il est inoffensif pour vous, et il suffit à confirmer l’identification.
Les jeunes chenilles, elles, ont un tout autre look. Elles sont d’abord noires, avec une tache blanche au milieu du dos, et ressemblent à une fiente d’oiseau. Ce camouflage est efficace, et c’est pour cela qu’on les remarque rarement avant leur dernier stade.
Ne pas la confondre avec d’autres chenilles vertes du potager
Plusieurs chenilles vertes fréquentent le potager, et toutes ne méritent pas la même indulgence. Le tableau ci-dessous aide à trier en quelques secondes.
| Chenille | Aspect | Plantes visées |
|---|---|---|
| Machaon | Verte, lisse, bandes noires, points orange, corne orange en Y qui sort derrière la tête | Carotte, fenouil, aneth, persil, céleri |
| Piéride du chou | Vert jaunâtre, petits poils, nombreux points noirs, souvent en groupe | Choux, radis, capucine |
| Sphinx | Grosse, verte ou brune, bandes obliques, corne rigide à l’arrière du corps | Tomate, pomme de terre, vigne, laurier-rose selon l’espèce |
| Noctuelle | Verte ou brune, lisse, sans motif orange, se roule en C quand on la touche | Très variées : salades, choux, carottes |
Le piège le plus courant concerne le Sphinx : lui aussi porte une corne, mais elle se trouve à l’arrière du corps et reste fixe. Chez le Machaon, la « corne » orange sort de l’avant, juste derrière la tête, et ne se déploie qu’en cas d’alerte.
La Piéride du chou, de son côté, se reconnaît à ses poils et à sa vie en groupe. Elle a peu de raisons de s’attarder sur des carottes. Quant aux noctuelles, elles sont bien plus discrètes et bien plus voraces : ce sont elles, le plus souvent, qui grignotent les collets de vos jeunes plants.
Le test de la corne orange
Effleurez la chenille avec un brin d’herbe. Si un Y orange et odorant jaillit derrière sa tête, c’est un Machaon, sans hésitation. Aucun autre habitant du potager ne fait ça.
La garder ou l’éliminer ? Les bons gestes au potager
Bonne nouvelle pour votre récolte : la chenille du Machaon s’attaque aux fanes, pas à la racine. Quelques individus sur un rang de carottes ne compromettent pas la production, car la plante continue de grossir sous terre. Une infestation lourde peut en revanche affaiblir de très jeunes semis, mais ce cas reste rare.
Ce n’est donc pas un vrai nuisible. Elle devient un futur pollinisateur, et le Machaon contribue à la biodiversité du jardin. Il est par ailleurs en recul dans de nombreuses régions, ce qui rend chaque chenille épargnée précieuse.
Si l’idée de partager vos carottes vous gêne, il existe une solution de compromis. Prenez délicatement la chenille (avec une feuille, par exemple) et déposez-la sur un pied de fenouil ou d’aneth. Ces plantes lui conviennent tout autant, et elles ont l’avantage de ne pas se manger par la racine.
Mieux encore, installez quelques pieds d’aneth ou de fenouil en bordure du carré de carottes. Les femelles seront attirées par cette plante-hôte « de diversion », et vos carottes resteront moins sollicitées. Les cultures mixtes, avec des fleurs et des aromatiques, rendent le potager plus accueillant pour les auxiliaires qui régulent les vrais ravageurs.
Dernier point : évitez les insecticides, même dits « naturels ». Les produits à base de Bacillus thuringiensis tuent toutes les chenilles de papillons, Machaon compris. Un filet anti-insectes protège efficacement contre la mouche de la carotte, mais il bloque aussi les pontes de papillons. Posez-le seulement sur les rangs où vous ne voulez aucune chenille.
De la chenille au papillon : la métamorphose du Machaon
La chenille passe environ trois à quatre semaines à se nourrir, puis quitte la plante pour chercher un support : une tige, une branche, un mur. Elle s’y fixe avec un fil de soie, formant une ceinture autour de son corps.
Commence alors la nymphose. La chenille se transforme en chrysalide, verte ou brunâtre selon l’environnement, et parfaitement camouflée. Cette métamorphose dure une à deux semaines en été, puis le papillon émerge, déploie ses ailes, les laisse sécher quelques heures et prend son envol.
Le Machaon enchaîne en général deux générations par an, avec des papillons visibles d’avril à septembre selon les régions. La dernière chrysalide de l’année passe l’hiver et libère un adulte au printemps suivant. Si vous trouvez une chrysalide à ne pas toucher dans un coin du jardin en automne, ne la nettoyez pas, car elle abrite peut-être le Machaon de l’an prochain.
Alors, la prochaine fois que vous croiserez cette chenille verte et rayée sur vos carottes, regardez-la une seconde de plus. Un peu de patience, quelques plants d’aneth, et votre potager verra passer l’un de ses plus beaux habitants.
