Vous avez semé des fleurs mellifères, installé un buddleia, et pourtant les papillons ne font que passer. Ce n’est pas un hasard. Un papillon adulte vient boire du nectar, mais il ne s’installe que s’il trouve de quoi nourrir ses chenilles.
La réponse tient en une phrase : sans plante hôte, pas de ponte, donc pas de nouvelle génération. Voyons pourquoi, et surtout quoi planter.
Le cycle de vie du papillon : pourquoi la chenille change tout
Un papillon traverse quatre stades : l’œuf, la chenille, la chrysalide, puis l’adulte. Chacun a des besoins radicalement différents. L’adulte vole, butine et cherche un partenaire. La chenille, elle, ne fait presque que manger, pendant quelques semaines.
Pendant cette phase, elle multiplie son poids de départ par plusieurs centaines et change plusieurs fois de peau. Elle a donc besoin de feuilles fraîches, en quantité, juste à côté de l’endroit où elle est née. Elle se déplace peu, et une chenille posée sur la mauvaise plante meurt de faim.
C’est la femelle qui règle le problème. Avant de pondre, elle inspecte les feuilles avec ses pattes et ses antennes pour reconnaître la bonne espèce végétale. Si elle ne la trouve pas dans votre jardin, elle poursuit sa route, même si vos massifs débordent de fleurs.
Fleurs nectarifères ou plantes hôtes : deux besoins différents
Les fleurs nectarifères pour les papillons adultes
Le nectar fournit de l’énergie à l’adulte pour voler et se reproduire. Beaucoup de fleurs conviennent : lavande, origan, scabieuse, centaurée, knautie, sedum d’automne. Ces plantes mellifères attirent aussi les abeilles et d’autres pollinisateurs, ce qui est toujours bon pour la biodiversité.
Mais le nectar ne reste qu’un carburant. Il ne permet à aucune chenille de grandir.
Les plantes hôtes pour les chenilles
La plante hôte est celle dont les feuilles nourrissent la chenille. Certaines espèces sont généralistes et acceptent plusieurs plantes. D’autres sont de véritables espèces spécialisées, qui dépendent d’une seule famille végétale, parfois d’une seule plante.
Les plantes hôtes sont souvent des plantes sauvages, discrètes, que l’on arrache par réflexe. Les plantes locales (ou indigènes) sont les plus utiles, parce que les papillons de chez nous ont évolué avec elles.
Quelles plantes hôtes installer au jardin ? Exemples par papillon
Voici des associations faciles à reproduire, avec des espèces courantes en France.
| Papillon | Plante hôte pour les chenilles |
|---|---|
| Paon du jour, Petite tortue, Vulcain | Ortie dioïque |
| Machaon | Fenouil, aneth, carotte, persil |
| Citron | Nerprun purgatif, bourdaine |
| Myrtil | Graminées de prairie |
| Aurore | Cardamine des prés, alliaire |
| Azuré commun | Lotier corniculé, trèfles |
Comme le montre l’exemple des papillons qui profitent des orties laissées près d’une cabane, l’ortie est la championne : à elle seule, elle nourrit plusieurs des papillons les plus connus du jardin. Un coin d’ortie au soleil, de la taille d’un mètre carré, suffit déjà à faire une différence. Le Machaon, lui, se contente d’un carré d’aromatiques ou de carottes qu’on laisse monter en fleur, à l’image de cette plante comestible qui nourrit aussi des chenilles.
Pour le Citron, un nerprun ou une bourdaine dans une haie suffit. Le Myrtil, enfin, vit dans les herbes hautes : une petite prairie fleurie dont on ne tond qu’une ou deux fois par an lui convient très bien.
Buddleia, l’« arbre à papillons » qui ne fait pas de chenilles
Ses grappes de nectar attirent les adultes en masse, d’où son surnom. Mais aucune chenille de nos papillons locaux ne se nourrit de ses feuilles. Il est même envahissant en bord de cours d’eau et de voies ferrées. Gardez-le éventuellement en complément, jamais comme seule réponse.
Aménager son jardin pour accueillir les chenilles
Commencez par réserver une zone un peu sauvage. Un angle de jardin, le pied d’une haie ou une bande le long d’un mur suffit. Laissez-y pousser orties, graminées et plantes de prairie, sans les tailler ni les arracher.
Remplacez ensuite une partie du gazon par une prairie fleurie, ou tondez en alternant des zones hautes et des zones rases. Une haie composée d’espèces locales (aubépine, prunellier, nerprun, saule) apporte à la fois des feuilles pour les chenilles, de l’abri et du nectar au printemps.
Pensez au calendrier. Les papillons ont besoin de fleurs de mars à octobre : primevères et lamiers au printemps, lavande et origan en été, lierre en fleur et sedum à l’automne. Côté décor, un tas de bois mort, un tas de feuilles et un petit point d’eau peu profond complètent l’ensemble. Plusieurs espèces, comme le Citron ou le Paon du jour, passent l’hiver cachées dans ces recoins.
Gardez aussi un sol vivant : un paillage de feuilles et de tontes, pas de terre nue retournée à chaque saison. Beaucoup de chrysalides passent l’hiver au sol ou accrochées à des tiges.
Les erreurs à éviter : pesticides, plantes exotiques, tonte et grand ménage
La première erreur est le traitement chimique. Insecticides et certains produits dits « biologiques » à base de Bacillus thuringiensis tuent les chenilles, y compris celles que vous voulez protéger. Les herbicides éliminent en plus les plantes hôtes. Un jardin naturel se passe de ces produits.
La deuxième est de ne choisir que des ornementales exotiques. Elles sont jolies, souvent riches en nectar, mais la plupart ne nourrissent aucune chenille locale. Gardez-en quelques-unes, mais donnez la priorité aux plantes indigènes.
La troisième concerne la tonte et le ménage d’automne. Passer la tondeuse sur une prairie en pleine saison détruit œufs et chenilles d’un coup. Couper toutes les tiges sèches en novembre prive les chrysalides de leur abri. Mieux vaut tondre tard, par bandes, et attendre la fin de l’hiver pour nettoyer.
Enfin, ne paniquez pas devant des trous dans les feuilles causés par les chenilles. Ce sont des chenilles au travail, et la plante repart presque toujours. Quelques feuilles abîmées sont le signe que votre jardin joue enfin son rôle, bien mieux que ne le ferait un massif de fleurs seul.
Pour faire revenir les papillons, pensez aux deux étages du jardin : des fleurs pour les adultes et des plantes hôtes pour leurs chenilles. Le déclin des insectes se joue aussi à cette échelle, un jardin après l’autre.
